Vù!
Trong tiếng gió hú cùng cơn mưa xối xả, chiếc thuyền ba cột buồm nhấp nhô giữa những đỉnh núi sóng cao, chẳng khác một món đồ chơi bị người khổng lồ quẳng đi quẳng lại.
Màu đỏ thẫm trong mắt Alger Wilson nhạt dần. Anh nhận ra mình vẫn đang đứng trên boong, không khác gì so với lúc trước.
Ngay lập tức, chiếc chai thủy tinh có tạo hình kỳ quái trong tay anh vỡ vụn, sương khói hóa thành nước rồi tan vào giọt mưa.
Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, dấu vết tồn tại của món đồ cổ đại hiếm có đã hoàn toàn bị xóa sổ.
Một bông tuyết hình lục giác nổi lên trên lòng bàn tay Alger. Nó nhanh chóng mờ dần và biến mất, như thể đã hoàn toàn lẫn vào máu thịt anh.
Có vẻ Alger đang mải suy nghĩ về một điều nào đó. Anh hơi gật gù và đứng yên chừng năm phút đồng hồ.
Đoạn, Alger xoay người đi về phía cửa khoang thuyền. Khi anh chuẩn bị bước vào, một người đàn ông mặc một chiếc áo choàng thêu hoa văn tia chớp tương tự từ bên trong đi ra.
Người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại dừng lại, nhìn về phía Alger, đặt nắm tay phải trên ngực và nói.
"Gió Bão ở bên anh."
"Gió Bão ở bên anh."
Alger đáp lại bằng cử chỉ tương tự. Gương mặt tục tằng và góc cạnh của anh không hề có chút cảm xúc dư thừa.
Hai bên chào nhau xong, Alger tiến vào khoang, đi dọc theo hành lang dẫn đến phòng thuyền trưởng.
Trên chặng đường ấy, anh không gặp bất kỳ một tên thủy thủ hay thuyền viên nào. Nơi đây yên tĩnh đến mức chẳng khác nào bên trong một ngôi mộ.
Cánh cửa phòng thuyền trưởng mở rộng. Một tấm thảm màu nâu mềm mại, dày dặn hiện lên trong mắt anh. Giá sách với tủ rượu được đặt hai bên. Dưới ánh nến lung linh, những cuốn sách có bìa hơi ngả vàng cùng chai rượu nho đỏ sậm sáng lên một cách kỳ lạ.
Trên bàn làm việc đặt nến là một lọ mực, một cây bút lông chim, một kính viễn vọng có khung bằng kim loại màu đen và một chiếc kính lục phân đồng thau.
Phía sau bàn là một người đàn ông trung niên có sắc mặt tái nhợt đang đội chiếc mũ thuyền trưởng gắn đầu lâu. Thấy Alger đến gần, hắn tức giận nghiến răng.
"Tao sẽ không khuất phục!"
“Tao biết mày có thể làm được." Alger bình tĩnh như thể đang nói thời tiết hôm nay không tốt lắm vậy.
“Mày…” Người đàn ông hơi ngỡ ngàng, giống như không lường trước được câu trả lời ấy.
Đúng lúc này, Alger hơi nghiêng người về phía trước rồi lao vọt tới, khiến khoảng cách giữa hai người rút ngắn xuống còn một cái bàn.
Đùng!
Bả vai anh căng lên, tay phải đột nhiên thò ra, bóp chặt cổ họng người đàn ông.
Để đối phương không có cơ hội phản ứng lại, những mảnh vảy cá hư ảo xuất hiện trên mu bàn tay anh khi năm ngón tay siết mạnh.
Răng rắc!
Giữa âm thanh giòn tan cùng đôi mắt mở to đầy kinh ngạc của người đàn ông, cơ thể hắn được nhấc bổng.
Đôi chân co giật dữ dội nhanh chóng dừng lại. Trong tầm mắt mờ mịt của hắn, con ngươi bắt đầu giãn nở, đũng quần dần thấm ướt, bốc mùi tanh tưởi.
Alger giơ người đàn ông trung niên lên, khom người xuống, sải bước tới gần bức tường bên cạnh.
Bang!
Với cánh tay to lớn giống tay quái vật, anh đã dùng người đàn ông như lá chắn và lao thẳng về phía trước.
Vách tường làm từ gỗ lập tức vỡ ra. Mưa gió ào ạt mang theo mùi tanh của nước biển tràn vào trong phòng.
Alger xoay người, hất người đàn ông ra khỏi khoang tàu, vào trong những núi sóng khổng lồ đang nối tiếp nhau. Bầu trời tối om, mưa gió rít gào, sức mạnh to lớn của tự nhiên đã nuốt chửng tất cả.
Anh lấy ra một chiếc khăn tay trắng, cẩn thận lau sạch bàn tay phải của mình rồi ném nó xuống biển.
Alger lùi lại vài bước, kiên nhẫn chờ đồng bạn đi tới.
Chưa đầy mười giây, người đàn ông tóc vàng lúc nãy xông vào hỏi. "Chuyện gì vậy?"
"'Thuyền Trưởng’ đã trốn thoát." Alger thở hổn hển và đáp với vẻ thất vọng. “Gã ta vẫn còn giữ được một số sức mạnh phi phàm.”
"Chết tiệt!" Người đàn ông tóc vàng khẽ rủa một tiếng.
Anh ta đến gần lỗ thủng, đưa mắt nhìn chằm chằm vào phương xa, song không thể nhìn thấy gì ngoại trừ sóng và mưa gió.
"Kệ đi, hắn ta chỉ là một công lao ngoài ngạch thôi." Người đàn ông tóc vàng vẫy tay. "Chúng ta vẫn sẽ được thưởng vì đã tìm thấy con tàu ma thời Tudor này."
Ngay cả người được hải dương chiếu cố cũng không dám tùy tiện lặn xuống nước trong thời tiết như vậy.
"Nếu cơn bão tiếp tục thì 'Thuyền Trưởng' cũng không tồn tại được lâu.” Alger hơi gật đầu, nhận ra bức tường gỗ đang dần phục hồi với tốc độ mắt thường có thể thấy được.
Anh nhìn chằm chằm vào bức tường rồi quay đầu về vị trí bánh lái và cánh buồm theo bản năng. Dẫu có cách tầng tầng lớp gỗ đi chăng nữa, anh vẫn biết rõ tình huống nơi đó.
Không có lái chính, không có phụ lái, không có thuyền viên, không có thủy thủ, thậm chí là không có người sống!
Ở nơi không có một thứ gì ấy, bánh lái và cánh buồm tự chuyển động một cách quỷ dị.
Khi hình ảnh Kẻ Khờ được bao phủ bởi lớp sương mù xám hiện ra trong đầu, Alger bỗng thở dài. Anh quay đầu nhìn vào những cơn sóng to gió mạnh bên ngoài, thốt lên những lời nói mớ thấm đẫm nỗi sợ hãi và chờ mong.
"Một thời đại mới đã bắt đầu ..."
Khu Hoàng Hậu, Thủ đô Beckland, Vương quốc Rune.
Audrey Hall nhéo nhéo má, lòng vẫn không tin nổi những gì mình vừa gặp phải.
Chiếc gương đồng cổ xưa trên bàn trang điểm trước mặt cô đã vỡ thành nhiều mảnh.
Audrey rời mắt xuống dưới, trông thấy vòng xoáy màu đỏ thẫm giống ‘hình xăm’ ngôi sao trên mu bàn tay.
"Màu đỏ thẫm" tối dần, ẩn vào trong da, không còn tăm hơi.
Đến giờ phút này, Audrey mới chắc chắn bản thân không nằm mơ.
Đôi mắt cô lấp lánh. Khuôn miệng tủm tỉm cười. Không thể kiềm chế bản thân được nữa, cô đứng lên, khom người và nhấc váy.
Sau khi hành lễ với không khí, cô nhẹ nhàng di chuyển bước chân, chuyển động thân thể theo điệu múa 'Tinh Linh Cổ’ đang phổ biến trong cung đình đương thời.
Khi cô duyên dáng bước, nụ cười rạng rỡ nở rộ trên môi.
Cốc! Cốc! Cốc!
Cửa phòng ngủ đột nhiên vang lên tiếng gõ.
"Ai thế?" Audrey dừng lại, bày ra vẻ nhã nhặn.
"Thưa tiểu thư, tôi có thể vào không? Người nên bắt đầu chuẩn bị đi ạ." Người hầu gái của Audrey đứng ngoài hỏi.
Audrey nghiêng đầu nhìn tấm gương trên bàn trang điểm. Nụ cười xán lạn rất nhanh biến thành cười mỉm.
Cô nhìn trái nhìn phải, xác nhận hình tượng mình không có bất cứ vấn đề gì mới mở miệng nói bằng chất giọng dịu dàng.
"Vào đi."
Tay nắm vặn xoắn lại, hầu gái riêng Annie đẩy cửa vào.
“Ôi, nó vỡ mất rồi…” Annie liếc nhìn ‘kết cục’ của chiếc gương đồng cổ xưa.
Audrey chớp mắt, từ tốn bảo. "Ạch, đó là... Đúng vậy! Vừa rồi Susie đã chạy vào đây. Chị cũng biết nó rất nghịch ngợm mà!”
Susie là một chú chó săn lông vàng lai tạp, được tặng kèm với con chó săn cáo mà bá tước Hall đã mua. Có điều, Audrey lại rất thích nó.
“Người nên dạy dỗ nó tốt hơn.” Annie nhanh nhẹn thu dọn mảnh gương vỡ, sợ nó sẽ làm tổn thương tiểu thư mình.
Xong xuôi, chị mới nhìn Audrey, mỉm cười dò hỏi. "Người muốn mặc chiếc váy nào?"
Audrey hơi suy tư và đáp. "Tôi thích bộ váy do bà Guinea thiết kế cho sinh nhật lần thứ 17 của tôi."
“Không được đâu ạ. Người ta sẽ nói gia tộc Hall có phải đã gặp khủng hoảng tài chính hay không, nên mới để tiểu thư phải mặc lại cùng một chiếc váy đến buổi lễ chính thức mất.” Annie lắc đầu từ chối.
"Nhưng tôi rất thích nó!" Audrey nhấn mạnh một cách mềm mỏng.
“Người có thể mặc nó ở nhà hoặc lúc tham dự một buổi lễ không quá trang trọng.” Annie cho thấy chuyện này không thể thương lượng.
“Vậy thì chọn bộ váy do ông Sades đưa tới hôm trước đi. Cái bộ có ống tay áo là viền lá sen ấy.” Audrey lén thở dài một hơi khi vẫn cố duy trì nụ cười ngọt ngào, đẹp mắt.
"Ánh mắt người luôn xuất sắc như thế." Annie cười. Cô lùi lại một bước và hướng về phía cửa hô. “Phòng thay đồ số sáu! Mà thôi, để tôi tự đi lấy.”
Nhóm hầu gái bắt đầu bận bịu. Một người lo váy, một người chọn đồ trang sức, một người khác tìm giày, một người nữa lựa mũ, một người giúp tiểu thư Audrey trang điểm, người còn lại cân nhắc kiểu tóc khác.
Sau khi sắp chuẩn bị xong, bá tước Hall mặc ghi lê màu nâu sẫm xuất hiện ở cửa.
Ông ấy mang mũ và quần áo cùng màu, để hai hàng ria mép đẹp đẽ, đôi mắt xanh tràn ngập ý cười. Song cơ bắp lỏng lẻo, phần bụng hơi phệ và nếp nhăn rõ ràng đã vô tình phá hủy vẻ anh tuấn thời trai trẻ của ông.
"Hỡi viên đá quý chói mắt nhất Beckland, chúng ta phải xuất phát rồi." Bá tước Hall đứng trước lối vào và gõ nhẹ lên cánh cửa mở.
"Cha! Đừng gọi con như vậy." Audrey vịn tay hầu gái để đứng lên. Cô cố ý tỏ ra rầu rĩ.
“Vậy thì, công chúa nhỏ xinh đẹp của cha, nên đi thôi.” Bá tước Hall gập tay trái lại, ra hiệu Audrey khoác tay lên.
Audrey mỉm cười lắc đầu, "Đó là vị trí của mẹ yêu dấu, bá tước phu nhân, phu nhân Hall mà.”
"Còn bên này," Bá tước Hall cong cánh tay phải với một nụ cười và nói. "Nó dành cho con, niềm tự hào của cha.”
Căn cứ Hải Quân Hoàng Gia, Đảo Oak, Cảng Pritz.
Khi Audrey khoác tay cha bước xuống xe ngựa, cô chợt khiếp sợ nhìn con quái vật khổng lồ xuất hiện trước mắt mình.
Đó là một con tàu chiến nguy nga, toàn thân lấp lánh ánh kim đang neo đậu tại quân cảng cách đó không xa. Nó không có cột buồm, chỉ có một đài quan sát, hai ống khói cao chót vót, cùng hai ụ pháo lộ thiên ở đầu và cuối tàu.
Nó hùng vĩ và to lớn đến nỗi đội tàu chiến cánh buồm gần đó giống như những chú lùn sơ sinh đang vây quanh một người khổng lồ.
“Gió Bão trên cao…”
“Ôi, Chúa ơi!”
“Một chiếc tàu chiến bọc thép!”
Giữa tiếng than đầy sợ hãi pha lẫn thán phục đan xen nhau, Audrey cũng có cảm giác chấn động tương tự. Đây là một kỳ tích do nhân loại tạo ra, là một phép lạ đại dương chưa bao giờ chứng kiến!
Phải mất một lúc, các quý tộc, đại thần và các nghị viên Hạ viện mới bình tĩnh trở lại. Khi ấy, đốm đen trên bầu trời bắt đầu lớn dần. Cuối cùng, nó nuốt chửng một phần ba bầu trời, chiếm cứ tầm mắt mọi người, khiến bầu không khí bỗng chốc trở nên trang nghiêm hơn.
Đó là một vật thể khổng lồ bay lơ lửng giữa không trung. Nó có đường cong duyên dáng và lưu loát, toàn thân được sơn màu xanh đậm. Khung hợp kim bền nhưng nhẹ đỡ lấy túi khí bằng vải bông. Phần đáy gắn súng máy, miệng ném bom và cabin có nòng pháo bắn thẳng. Tiếng ù ù khuếch trương từ đốt máy hơi nước cùng âm thanh đến từ cánh quạt đuôi đã tạo ra một bản nhạc rung động lòng người.
Gia đình nhà vua đã đi thuyền bay đến đây, mang theo vẻ uy nghiêm nhìn xuống hết thảy.
Huy hiệu ‘Thanh Kiếm Thẩm Phán’ với thanh kiếm có vương miện hồng ngọc ở tay cầm hướng thẳng xuống dưới gắn ở hai bên cabin sáng lên. Đây là biểu tượng truyền thừa của gia tộc Augustus. Nguồn gốc của nó có thể truy ngược đến tận Kỷ trước đó.
Do chưa đủ mười tám tuổi, Audrey vẫn chưa tham gia ‘nghi thức giới thiệu’ dưới sự dẫn dắt của hoàng hậu, chính thức tham gia các cuộc xã giao của Beckland và tuyên bố mình đã trưởng thành. Vì thế cô không thể tới gần mà chỉ lặng lẽ đứng tại chỗ quan sát.
Có điều, cô không để ý cho lắm, thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm bởi không phải giao thiệp với các hoàng tử.
'Phép màu' mà con người sử dụng để chinh phục bầu trời vững vàng tiếp đất. Nhóm đầu tiên bước xuống cầu thang cuốn là các thị vệ có tư thế oai hùng. Họ mặc lễ phục màu đỏ với quần tây trắng, đeo thanh huy chương, tay nâng súng trường, chia thành hai hàng đứng hai bên, yên lặng chờ đợi vua George Đệ Tam, hoàng hậu, hoàng tử và công chúa xuất hiện.
Audrey không phải người chưa từng gặp qua các nhân vật tai to mặt lớn bao giờ, nên cô không hứng thú lắm. Thay vào đó, cô hướng sự chú ý vào hai kỵ sĩ mặc áo giáp đen giống hệt như bức tượng bên cạnh nhà vua.
Trong thời đại sắt thép, hơi nước và đại bác mà vẫn có kẻ kiên trì mặc áo giáp toàn thân!
Ánh kim loại lạnh lẽo kia, chiếc mũ giáp màu đen tối kia cho người ta cảm giác nặng nề, uy quyền cùng suy nghĩ nhất định phải cúi đầu tuân theo.
“Chẵng lẽ đó là Kỵ Sĩ Trừng Phạt của Danh sách Cao...” Trong đầu Audrey hiện lên đôi lời tán gẫu của các bậc cha chú. Tuy cô rất tò mò, nhưng không dám tới gần hơn.
Với sự xuất hiện của hoàng gia, buổi lễ rốt cuộc cũng được bắt đầu. Thủ tướng đương nhiệm, Huân tước Aguesid Negan, đi tới trước mặt mọi người.
Đó là một thành viên của Đảng Bảo thủ. Tính đến nay, ông ta là một trong hai nhân vật đã ngồi lên vị trí Thủ tướng mà không dựa vào thân phận quý tộc của bản thân. Nhờ những đóng góp lớn lao nên ông được phong làm Huân tước.
Tất nhiên, Audrey biết nhiều hơn thế. Anh trai của Aguesid chính là người ủng hộ chính của Đảng Bảo thủ, công tước Negan đời này, Pallas Negan!
Aguesid chừng 50 tuổi, dáng người cao gầy, mái tóc thưa thớt, ánh mắt sắc bén. Ông nhìn quanh rồi phát biểu.
"Thưa quý vị, tôi tin rằng các vị đã thấy được, đây là một con tàu chiến bọc thép, một con tàu chiến có thể điên đảo thời đại này. Nó dài 101 mét, rộng 21 mét, có thiết kế mạn thuyền cao cấp, được bọc lớp thép dày 457 li, trọng tải 10,060 tấn. Đằng trước và đằng sau có bốn cửa pháo chính 305 li, 6 khẩu pháo bắn nhanh, 12 cửa 6 pháo cạnh, 18 cửa súng máy sáu nòng và 4 bệ phóng ngư lôi. Nó có thể đạt tốc độ 16 hải lý/giờ!
Nó sẽ là bá chủ thực sự! Nó có thể chinh phục biển rộng!"
Đám đông đã được khuấy động. Chỉ những mô tả của Thủ tướng cũng đủ khiến họ tưởng tượng ra sự khủng bố của chiếc tàu chiến bọc thép này, huống chi vật thật đang ở ngay trước mắt!
Aguesid mỉm cười và nói thêm vài câu trước khi hành lễ với nhà vua. "Bệ hạ, xin hãy mệnh danh cho con tàu này.”
"Nó sẽ ra khơi từ Cảng Pritz, vậy gọi là tàu Pritz đi." Trông George Đệ Tam khá vui vẻ.
“Tàu Pritz!”
“Tàu Pritz!”
Cái tên ấy được truyền đi từ đại thần hải quân, tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia theo thứ tự, cuối cùng đi tới tai sĩ quan và các binh sĩ trên tàu chiến bọc thép. Tất cả cùng reo hò.
“Tàu Pritz!”
Trong bầu không khí ăn mừng và tiếng súng bắn chào vang trời, George Đệ Tam truyền lệnh cho tàu Pritz ra khơi thử nghiệm.
Ù!
Tiếng còi hơi hú lên, những chiếc ống nhả khói dày đặc, có thể mang máng nghe thấy âm thanh máy móc vận hành.
Con quái vật ấy xuất phát. Khi nó ra khỏi cảng, dùng hai ổ pháo chính trên tàu oanh kích hòn đảo hoang trước mặt, tất cả mọi người đều phải bàng hoàng.
Ầm! Ầm! Ầm!
Mặt đất dường như đang rung chuyển, bụi bặm xộc lên không, gió lớn lan ra, dấy lên sóng biển.
Thủ tướng Aguesid hài lòng xoay người về phía đám đông. Ông nói.
"Kể từ nay trở đi, bảy tên hải tặc tự xưng là Tướng quân Hải Tặc và bốn kẻ cả gan dám gọi mình là Vua chỉ có thể run rẩy chờ đợi sự diệt vong!
Thời đại của chúng đã kết thúc. Dẫu chúng có bao nhiêu sức mạnh phi phàm, tàu u linh hay tàu nguyền rủa chăng nữa, thì chỉ có tàu chiến bọc thép mới có thể tung hoành đại dương.”
Trưởng thư ký của Aguesid giả bộ hỏi dò. "Liệu bọn chúng có thể tự chế tạo tàu chiến bọc thép không?”
Một số quý tộc và nghị viên kín đáo gật đầu, cảm thấy rằng khả năng đó không thể bỏ qua.
Aguesid ngay lập tức mỉm cười. Ông thong thả lắc đầu và trả lời.
"Không thể! Chúng không bao giờ có thể! Để chế tạo một chiếc tàu chiến bọc thép như thế này cần đến ba máy trộn than và thép cỡ lớn, cần hơn hai mươi xưởng sắt thép có quy mô, cần 60 nhà khoa học và kỹ sư cao cấp từ Viện nghiên cứu đại bác Beckland và Viện nghiên cứu tàu thuyền Prizt, cần hai nhà máy đóng tàu Hoàng gia và hàng trăm xưởng gia công linh kiện, cần một Bộ Hải quân, một Uỷ ban chế tạo chiến hạm, một Nội các, một vị vua kiên định với ánh mắt nhìn xa trông rộng và một đất nước vĩ đại có sản lượng thép lên tới 12 triệu tấn một năm!
Đám hải tặc kia vĩnh viễn không thể làm được nó.”
Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút trước khi giơ hai tay lên và mạnh mẽ hô to.
"Thưa các quý ông, quý bà, thời đại của tàu chiến khổng lồ và đại bác đã đến!”