Ánh chiều tà vàng óng ngoài cửa sổ bắt đầu tối dần, Klein nhìn vào mắt Melissa, tạm thời không biết nên nói thế nào, bởi những lời kịch anh chuẩn bị sẵn đều không dùng được.
Anh ho nhẹ hai tiếng và nhanh chóng vắt óc nói.
“Melissa, điều này không hề lãng phí tiền lương. Về sau đồng nghiệp của anh hay của Benson mà tới chơi, chẳng lẽ chúng ta sẽ tiếp đãi họ ở chỗ này sao? Sau này anh và Benson kết hôn, cưới vợ thì cũng ngủ giường tầng sao?”
“Hai người đã có vị hôn thê nào đâu? Có thể chờ thêm một chút để tích lũy nhiều tiền hơn mà.” Melissa đưa ra một logic rõ ràng.
“Không, Melissa. Đây là quy tắc xã hội.” Klein đau đầu, đành phải dùng đạo lý lớn để bảo, “Nếu lấy lương 3 Bảng một tuần thì phải có thân phận xứng đôi với số lương ấy.”
Thành thật mà nói, người đã từng ở ghép chung cùng người khác như anh không lạ gì điều kiện ăn ở hiện tại, hoàn toàn thích ứng là đằng khác. Nhưng chính vì đã trải qua nó nên anh mới càng thấu hiểu được hoàn cảnh như thế này bất tiện với con gái ra sao. Chưa kể, mục tiêu của anh là trở thành một Kẻ Phi Phàm và nghiên cứu Thần bí học để tìm ‘đường’ về, nên không thể thiếu làm nghi lễ ma thuật ở nhà trong tương lai. Chung cư nhiều người nhiều miệng sẽ dễ xảy ra vấn đề.
Thấy Melissa định tiếp tục tranh luận, Klein vội nói thêm, “Yên tâm, anh không có ý định thuê nhà riêng, chỉ tính xem nhà liền kề mà thôi. Tóm lại là phải có phòng tắm riêng. Còn nữa, anh rất thích bánh mì, bánh quy Tingen và bánh bông lan chanh của bà Sling. Chúng ta có thể cân nhắc tới mấy chỗ gần phố Thiết Thập Tự và phố Thủy Tiên Hoa trước.”
Melissa hơi mím môi. Cô im lặng một lát rồi từ tốn gật đầu.
“Vả lại anh cũng chưa định chuyển ngay, phải chờ Benson về đã,” Klein cười khúc khích, “Nếu không, anh ấy mở cửa ra sẽ kinh hãi thốt lên, ‘Đồ đạc của tôi đâu rồi? Em trai và em gái của tôi đâu? Nhà tôi đâu? Đây có phải nhà tôi không vậy? Chẳng lẽ tôi đã nhầm? Nữ thần ơi, mau nói cho tôi biết rằng đây có phải là một giấc mộng hay không, tại sao tôi mới ra ngoài có vài ngày mà về đã không còn nhà nữa rồi!’."
Nghe anh bắt chước giọng điệu của Benson, Melissa bất giác cong mắt, lộ ra má lúm đồng tiền.
“Không, ông Franky chắc chắn sẽ chờ ở cổng rồi bắt Benson giao chìa khóa phòng ra. Benson hoàn toàn không lên được lầu ấy chứ.” Cô bé chê bai người chủ nhà keo kiệt tham tiền một câu.
Nhà Moretti thường lấy ông chủ nhà Franky ra làm nhân vật chính cho mọi trò cười khi gặp phải vấn đề. Tất cả là do anh trai Benson đã khởi xướng thói quen này.
“Đúng thế, ông ta còn lâu mới chịu đổi khóa cho những khách thuê sau,” Klein mỉm cười phụ họa. Anh chỉ tay ra ngoài cửa và nói, “Thưa quý cô Melissa, cùng tới nhà hàng ‘Nón Bạc’ ăn mừng nhé?”
Melissa nhẹ nhàng thở dài.
“Klein, anh biết Selena không? Bạn học và cũng là bạn tốt của em ấy.”
Selena? Một cô gái có mái tóc dài màu rượu đỏ và mắt màu cọ sâu lập tức hiện ra trong đầu Klein. Cha mẹ cô bé đều là tín đồ của Nữ thần Đêm Đen. Tên cô được đặt theo Thánh Selena như một sự chúc phúc. Cô bé còn chưa tròn mười sáu, nhỏ hơn Melissa nửa tuổi, là một người vui vẻ, sáng sủa và cởi mở.
“Anh nhớ.” Klein gật đầu tỏ vẻ nhớ rõ Selena Wood.
“Anh trai bạn ấy, Chris, là một luật sư. Lương tuần hiện tại của anh ấy cũng được gần 3 Bảng. Vị hôn thê của anh ấy kiêm chức nhân viên đánh máy,” Melissa trước tiên mô tả tình hình, sau đó mới nói tiếp, “Họ đã đính hôn được hơn bốn năm. Nhưng vì đảm bảo cuộc sống sau khi kết hôn tốt đẹp và ổn định nên đến giờ họ vẫn đang tích lũy tiền chứ chưa đi vào giáo đường, thậm chí họ còn định chờ thêm ít nhất là một năm nữa. Nghe Selena nói, có rất nhiều người giống anh trai bạn ấy, đều như thế cả, bình thường cũng phải sau 28 tuổi mới kết hôn. Anh cần chuẩn bị tiết kiệm từ sớm đi. Đừng phung phí.”
Chỉ ra nhà hàng ăn một bữa cơm thôi, có cần nhiều đạo lý lớn đến thế sao… Nghe vậy, Klein không biết nên khóc hay nên cười. Anh suy nghĩ vài giây rồi nói.
“Melissa, hiện tại lương tuần của anh đã là 3 Bảng rồi. Sau này còn được tăng lương hàng năm nữa. Em đừng lo.”
“Nhưng chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn tiền phòng trường hợp ngoài ý muốn. Nhỡ công ty bảo vệ đó đột nhiên đóng cửa thì sao. Em có một người bạn, cũng vì công ty nơi cha bạn ấy làm bị phá sản nên phải ra bến tàu tìm việc tạm thời. Điều kiện gia đình lập tức trở nên gay go, không thể không nghỉ học.” Melissa nghiêm túc khuyên lơn anh trai mình.
...Klein đưa tay che mặt.
“Công ty kia… Công ty bảo vệ kia và chính phủ, ừm, có chút liên quan. Nó sẽ không dễ dàng đóng cửa đâu.”
"Nhưng chính phủ cũng đâu có ổn định. Sau mỗi cuộc bầu cử, nếu đảng nắm quyền thay đổi thì hầu hết chức vụ sẽ bị thay người, trở thành một mớ lộn xộn đó thôi.” Melissa kiên quyết phản bác.
…Em à, em đúng là hiểu nhiều thật đấy… Klein vừa bực mình vừa buồn cười lắc đầu, “Thôi được rồi… Vậy anh sẽ hầm canh bằng nguyên liệu thừa từ hôm qua. Em xuống phố mua một lát cá rán thơm, một miếng thịt bò ướp sốt tiêu đen, một chai bơ nhỏ và một cốc bia gừng cho anh. Dù sao thì, vẫn nên ăn mừng một chút.”
Đây đều là những món ăn thường được các tiểu thương ở phố Thiết Thập Tự chào bán. Một lát cá rán thơm có giá từ 6 đến 8 Penny, một miếng thịt bò ướp sốt tiêu đen không quá lớn là 5 Penny, một cốc bia gừng 1 Penny, một chai bơ nhỏ nặng khoảng ¼ pound tầm 4 Penny. Nếu mua cả 1 pound bơ thì chỉ cần 1 Saule 3 Penny.
Mỗi lần đến ngày nghỉ, nguyên chủ sẽ phụ trách việc mua sắm đồ ăn thức uống cho nhà nên không lạ gì giá cả. Trong vài giây, Klein đã tính nhẩm rằng phải chi khoảng 1 Saule 6 Penny, bèn rút ra hai tờ 1 Saule tiền giấy.
“Vâng.” Melissa không phản đối đề xuất này. Cô đặt túi xách đựng đồ dùng học tập xuống và nhận lấy tiền mặt.
Klein nhìn em gái cầm chai nhỏ đựng bơ và chậu đựng đồ ăn nhẹ nhàng đi đến cửa. Anh nghĩ nghĩ rồi gọi với theo.
“Melissa, tiền thừa thì mua ít hoa quả nhé.”
Phố Thiết Thập Tự có không ít tiểu thương sẽ thu mua những hoa quả kém chất lượng hoặc quá hạn sử dụng từ nơi khác mang về đây bán. Những cư dân ở đây không hề tức giận, bởi giá của nó cực kỳ rẻ. Họ chỉ cần mang về nhà, cắt bỏ chỗ thối là có thể thưởng thức hương vị tuyệt vời rồi. Đây có thể coi là một thú vui rẻ tiền.
Nói xong, Klein sải bước về phía trước, móc mấy đồng Penny còn lại trong túi quần ra rồi thả vào lòng bàn tay em gái mình.
"A?" Đôi mắt nâu của Melissa nhìn anh trai mang vẻ nghi hoặc và mờ mịt.
Klein lùi lại hai bước. Anh mỉm cười nói, “Nhớ đến chỗ bà Sling, tự thưởng cho mình một chiếc bánh bông lan chanh nhỏ nhé.”
“...” Melissa ngập ngừng há miệng, chớp mắt. Cuối cùng cô chỉ nói được một từ, “Vâng.”
Cô nhanh chóng xoay người, mở cửa và chạy bình bịch về phía cầu thang.
...
Dòng sông vắt qua với những hàng cây bách và cây phong trải dọc hai bên bờ, không khí trong lành đến mức làm người ta say đắm.
Klein đến đây để giải quyết chuyện phỏng vấn. Anh giấu khẩu súng ổ xoay trong lòng, cầm gậy chống bước xuống và trả 6 Penny cho xe ngựa công cộng. Dọc theo con đường lát xi măng, anh đi đến tòa nhà ba tầng bằng đá thấp thoáng giữa tán cây xanh mát. Đây chính là khu hành chính của Đại học Tingen.
“Không hổ là một trong hai trường Đại học nổi tiếng nhất Vương quốc Rune…” Klein ‘lần đầu’ tới đây vừa đi vừa cảm thán.
So với chỗ này, Đại học Hoyle ở bên kia sông quả thực là quá đơn sơ.
“Hây dô!”
“Hây dô!”
Những tiếng hô tới gần khi hai chiếc thuyền đua vọt tới từ thượng lưu sông Hoyle. Những mái chèo gỗ quấy nước một cách trật tự và nhịp nhàng.
Hoạt động đua thuyền này rất phổ biến trong tất cả các trường Đại học ở Vương quốc Rune. Ngay cả người có gia cảnh cần học bổng mới học xong Đại học như Klein vẫn có thể tham gia câu lạc bộ đua thuyền cùng đám Welch và trở thành một tay đua khá giỏi.
“Đúng là tuổi trẻ…” Klein dừng lại nhìn ra xa rồi than thở một tiếng.
Sau một tuần nữa, cảnh tượng ấy sẽ biến mất, bởi trường sắp được nghỉ hè.
Anh lần theo con đường râm mát rợp bóng cây xanh, tới một tòa nhà ba tầng bằng đá màu xám. Sau khi báo tên, anh thuận lợi đi vào bên trong, quen chân tìm đến văn phòng đã tiếp đãi mình bữa trước.
Cốc cốc cốc! Nắm tay anh gõ nhẹ lên cánh cửa khép hờ.
“Mời vào.” Một giọng nam truyền ra từ sau cửa.
Thấy Klein đẩy cửa vào, người giáo viên trung niên mặc sơ mi trắng khoác vest đuôi tôm đen hơi nhíu mày.
“Còn một giờ nữa mới phỏng vấn.”
“Chào thầy Stone, thầy còn nhớ tôi chứ? Tôi là học trò của Phó giáo sư lâu năm Cohen, Klein Moretti. Thầy từng đọc thư đề cử của tôi rồi.” Klein mỉm cười, ngả mũ chào.
Harvin Stone vuốt bộ râu quai nón đen, ông nghi ngờ hỏi: "Có chuyện gì sao? Tôi không phụ trách việc phỏng vấn."
"Là thế này, tôi đã tìm được việc làm khác nên hôm nay sẽ không tham gia phỏng vấn nữa.” Klein thẳng thắn nói ra lý do mình đến đây.
“Ra vậy…” Harvin Stone nghe thế bèn đứng dậy và chìa tay phải ra. "Chúc mừng cậu. Quả là một chàng trai lễ phép. Tôi sẽ báo cho ngài giáo sư và các phó giáo sư lâu năm biết.”
Klein bắt tay đối phương, định hàn huyên vài câu trước khi nói lời tạm biệt thì bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên từ sau lưng.
“Moretti, em tìm được công việc khác rồi à?”
Klein quay lại. Anh nhìn thấy một ông già có mái tóc bạc trắng, gương mặt khắc sâu nhưng không nhiều nếp nhăn, hốc mắt lõm vào, con ngươi xanh đậm. Trên người ông là bộ áo vest đuôi tôm màu đen phẳng phiu.
“Chào buổi sáng, thầy hướng dẫn, thầy Azik.” Anh vội chào hỏi, “Sao hai thầy lại đến đây?”
Người đàn ông luống tuổi này chính là phó giáo sư lâu năm của khoa Lịch sử Đại học Hoyle, cũng là thầy hướng dẫn của anh, Quentin Cohen. Bên cạnh Cohen là một người đàn ông trung niên có làn da màu đồng, dáng người trung bình, đang cầm một tờ báo trong tay. Ông ta không để râu, đội mũ chóp cao, tóc đen mắt nâu, ngũ quan ngu hòa, ánh mắt toát lên vẻ tang thương khó tả thành lời. Bên dưới tai phải của ông là một nốt ruồi đen mà phải nhìn kỹ mới có thể thấy được.
Klein nhận ra ông. Đó là thầy Azik, người giảng viên khoa Lịch sử của Đại học Hoyle thường xuyên giúp đỡ Klein cũ. Sở thích của ông là tranh luận cùng thầy hướng dẫn của anh, Phó giáo sư lâu năm Cohen bởi họ thường xuyên mâu thuẫn quan điểm với nhau. Trên thực tế, mối quan hệ cá nhân giữa hai người rất tốt. Bằng không thì họ sẽ không thích gặp gỡ tán gẫu với nhau như thế.
Cohen gật đầu, ung dung nói, "Thầy với Azik đến đây để tham gia một hội nghị học thuật. Em đã nhận được công việc gì vậy?"
"Đó là một công ty bảo vệ chuyên tìm kiếm, thu thập và bảo vệ cổ vật. Họ đang cần một cố vấn chuyên nghiệp. Mỗi tuần 3 Bảng.” Klein lặp lại những gì mình đã nói với em gái hôm qua rồi giải thích tiếp, “Thầy biết mà, em thích khám phá lịch sử hơn là tổng kết lịch sử.”
Cohen hơi gật đầu bảo, "Mỗi người đều có lựa chọn của mình. Em còn nhớ đến Đại học Tingen để thông báo cho bọn họ chứ không trực tiếp bỏ phỏng vấn là thầy hài lòng rồi.”
Lúc này, Azik xen vào, "Klein, em có biết chuyện gì đã xảy ra với Welch và Naya không? Thầy thấy trên báo nói các trò ấy đã bị trộm cướp đột nhập vào nhà sát hại.”
Vụ án chuyển thành đột nhập cướp bóc rồi sao? Còn lên báo nhanh như vậy? Klein sửng sốt một lát rồi châm chước trả lời.
“Cụ thể như thế nào thì em không rõ lắm. Lúc trước Welch có lấy được một cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus thuộc Đế quốc Solomon ở Kỷ thứ Tư và nhờ em giải mã cùng. Em chỉ qua được mấy ngày đầu, về sau bận tìm việc nên không đi nữa. Hai ngày trước cảnh sát còn tới tìm em.”
Anh cố ý tiết lộ ‘Đế quốc Solomon’ và ‘Gia tộc Antigonus’ xem hai người thầy khoa Lịch sử này có biết gì hay không.
“Kỷ thứ Tư…” Cohen nhíu mày lẩm bẩm.
Azik có làn da màu đồng và đôi mắt tang thương kia ngây người. Ông hít vào một hơi, dùng tay trái cầm báo day duyệt thái dương và bảo.
"Antigonus... cảm giác rất quen thuộc... Nhưng nghĩ mãi không ra là nghe được từ chỗ nào..."