Lão Neil day huyệt thái dương và bảo.
"Nguyên nhân khiến các cậu tự sát cơ bản đã rõ ràng. Cuốn sổ đó cũng tới tay Ray Bieber rồi. Chưa kể chuyện này đã được phơi bày. Cho nên việc cậu còn sống hay chết đều khó ảnh hưởng tới những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Lão nghĩ, lão cho rằng, sự tồn tại quỷ dị, hay thứ sức mạnh thần bí đã gây ra những điều này sẽ không quan tâm đến cậu nữa. Tựa như cậu sẽ không để ý tới con kiến trên mặt đất vậy. Haha, miễn là cậu không cố khiến ‘Ngài’ nhớ tới mình.
Việc chúng ta truy nã Ray Bieber sẽ nhanh chóng truyền đến tai Hội Mật Tu. Hẳn chúng sẽ đoán được điều này có liên quan đến cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus. Tin lão đi. Những tổ chức bí ẩn đã tồn tại hơn ngàn năm chắc chắn có rất nhiều con đường cung cấp thông tin. Vì thế, chúng sẽ chuyển sự chú ý đến tung tích Ray Bieber, hòng tìm được cuốn sổ trước chúng ta, chứ không, và sẽ không tiếp tục quấy rối, theo dõi hay đối phó cậu nữa.
Người trẻ tuổi. Chúc mừng cậu đã thoát khỏi bóng ma quá khứ, nghênh đón một hành trình mới tràn ngập ánh mặt trời.”
Klein liên tục gật đầu trước điều ấy. Anh nói một cách nhẹ nhõm và vui vẻ. “Tôi hy vọng thế.”
Những lo âu bao phủ trên đầu kể từ khi xuyên không đến nay dường như sắp tan biến…
Song, nếu nói thật thì Klein vẫn cảm thấy có chút thấp thỏm không yên. Bởi cuốn sổ và anh hình như có một sự ràng buộc nào đó. Đến mức mà anh cũng có thể tình cờ bắt gặp những manh mối còn sót lại trong một nhiệm vụ giải cứu con tin bình thường.
Anh rất sợ, sợ có ngày người đưa thư bỗng đưa tới một bưu phẩm có chứa cuốn sổ tay Antigonus cho mình!
Mong rằng mọi điều sẽ diễn ra theo hướng mà lão Neil mô tả… Anh thầm cầu nguyện một câu.
Câu trả lời của Klein khiến lão Neil lập tức bật cười.
“Hình như cậu không phải một tín đồ ngoan đạo của Nữ Thần thì phải. Đáng lẽ ra cậu phải vẽ mặt trăng đỏ trước ngực và nói “Cầu Nữ Thần phù hộ chúng tôi” vào những lúc thế này chứ?”
"Ông Neil. Trông ông cũng không giống chút nào. Một người sùng đạo thực sự sẽ không nói 'nghênh đón một hành trình mới tràn ngập ánh mặt trời’ đâu." Trải qua khoảng thời gian học ‘Khóa học Thần Bí Học’, Klein và lão Neil đã tạo dựng một tình bạn tốt. Vì thế anh đã châm chọc không chút khách khí.
Hai người liếc nhau, ăn ý nở nụ cười, rồi đưa tay điểm bốn lần lên ngực cùng lúc.
“Ca ngợi Nữ Thần!”
Đúng lúc này vang lên tiếng lọc xọc, cánh cửa chính của Công ty Bảo vệ Blackthorn mở ra.
Bà Orianna thanh lịch mặc một bộ váy xanh nhạt bồng bềnh và có mái tóc xoăn thời thượng được búi lên bước vào sảnh tiếp tân.
"Chào buổi sáng, ông Neil. Chào buổi sáng, Klein." Cầm một chiếc túi xách bằng da bê trên tay, bà cất lời chào hỏi với một nụ cười, “Hôm nay lại là một ngày sáng sủa đẹp trời nhỉ.”
"Chào buổi sáng, Orianna. Cô vẫn xinh đẹp như mười mấy năm trước." Lão Neil cười khúc khích.
Gương mặt Orianna đanh lại khi bà ném một ánh mắt sang.
"Ông Neil, cách ông khen ngợi vẫn khiến người ta tức giận hệt như mười mấy năm trước."
Bà nhấn mạnh vào những từ 'mười mấy năm trước.'
"Thật sao?" Lão Neil bối rối nhìn Klein. Sự khó hiểu viết đầy trên mặt ông.
Tuyệt đối không được đề cập về bất kỳ điều gì khiến các quý cô nhớ đến tuổi của mình… Là một chuyên gia bàn phím cái gì cũng biết một chút, Klein hiểu ý bà Orianna trong nháy mắt. Anh cười khẽ.
"Chào buổi sáng, bà Orianna. Bà lúc nào cũng xinh đẹp như vậy."
“Cảm ơn chàng sinh viên ưu tú đã tốt nghiệp từ đại học Hoyle của chúng ta.” Orianna mỉm cười, hơi gật đầu rồi nói. "Người quản gia già đó đã thanh toán thù lao cho nhiệm vụ ủy thác. Dựa theo quy định của đội trưởng, một nửa sẽ được đưa vào quỹ ngoài định mức. Một nửa chia cho cậu và Leonard. Song cậu không phải đội viên chính thức nên chỉ có thể nhận 10% của một nửa ấy. Lát nữa hãy đến chỗ tôi để ký tên nhận tiền nhé.”
“Ông ấy trả bao nhiêu vậy?” Klein vừa vui mừng vừa đau lòng hỏi.
“200 Bảng. Lúc ấy ông ta đã nói, 'Chúa ơi. Gió Bão trên cao. Tôi thực sự không thể ngờ rằng chuyện này lại được giải quyết như thế! Điều đó còn khó hơn cả việc nằm mơ ấy chứ! Tại sao Công ty Bảo vệ của mấy người lại không có chút tiếng tăm nào vậy? Đây quả thực là nỗi sỉ nhục cho cả ngành nghề này!” Orianna bắt chước giọng đậm chất miền Nam của người quản gia già.
Klein nghiêm túc suy nghĩ trong vài giây rồi dí dỏm bảo. “Kỳ thực thì điều này không quá công bằng với lũ bắt cóc đó.”
Hai Kẻ Phi Phàm đã dùng phương thức có thể mô tả là dễ dàng và thoải mái để nhanh chóng giải quyết vấn đề… Chẳng khác nào một người lớn được trang bị đầy đủ đi bắt nạt những đứa trẻ cả.
“Những kẻ ấy thật xui xẻo. Chắc hẳn, họ đã đánh mất sự phù hộ từ thần linh rồi.” Orianna cười khẽ. "Tôi nói với người quản gia, đó là bởi chúng ta đã đủ may mắn trong ủy thác này. Có một người cung cấp thông tin vừa vặn nhìn thấy đám bắt cóc mang đứa trẻ vào nơi ẩn náu. Tôi cũng bảo ông ấy đừng đặt quá nhiều hy vọng vào chúng ta, rằng chúng ta thực sự là một công ty Bảo vệ rất bình thường.”
Thông thường, một điều gì đó càng được nhấn mạnh là rất bình thường thì nó càng có nghĩa là bất thường… Klein mỉm cười nói lời oán thầm trong đầu. Anh dõi mắt nhìn Orianna đi qua vách ngăn vào phòng kế toán.
Lão Neil ngồi cạnh chậc lưỡi một cái. Ông dùng giọng ước ao nói.
“Cậu quả là một thằng nhóc may mắn, vừa gia nhập không lâu đã gặp được ủy thác trị giá 200 Bảng rồi.”
"Chuyện này rất hiếm sao?" Klein hỏi ngờ vực.
Trước đó, nếu anh không học lịch sử hay nghiên cứu Thần Bí Học thì sẽ đi dạo bên ngoài, dùng linh cảm tìm kiếm manh mối.
"Theo thống kê từ Orianna, chúng ta có thể không bắt được ủy thác nào trong cả tuần. Và đa số các ủy thác đều có giá trị dưới 20 Bảng.” Lão Neil vừa nghịch viên thạch anh trắng trên sợi dây chuyền cổ tay vừa đáp. Đoạn, ông nhìn Klein với vẻ chờ mong. “Sau này mà gặp được ủy thác tương tự thì nhớ gọi lão đấy.”
Nghe lão Neil nói vậy, Klein bỗng cảm thấy kỳ quái. Anh hỏi thẳng.
“Ông Neil. Ông có vẻ đang rất thiếu tiền thì phải? Lương một tuần của ông là bao nhiêu vậy? Nếu không tiện kể thì cứ bỏ qua câu hỏi này của tôi nhé.”
Lão Neil ngả người vào lưng ghế sofa và cười ha hả.
“Nó đâu phải chuyện gì cần giấu diếm. Tôi đã ở đây rất lâu rồi. Hiện tại, tôi sẽ nhận được lương tuần từ Giáo Hội và Sở cảnh sát. Tổng cộng là 12 Bảng.”
"Lương tuần 12 Bảng?" Klein kinh ngạc thốt lên.
Mức lương mỗi tuần là 12 bảng Anh. Một năm có 52 tuần. Như vậy mỗi năm sẽ được khoảng hơn 600 Bảng!
Nhớ lúc đọc ‘Báo Tingen Buổi Sáng’ và ‘Báo Người Thành Thật’, anh thấy nó giới thiệu rằng thu nhập hàng năm của luật sư cao cấp mới được tầm 800 đến 1000 Bảng. Đó chính là những luật sư lớn cao cấp nhất đấy!
Lương tuần người quản lý công ty xuất nhập khẩu của Benson chỉ có 6 Bảng. Mà như vậy đã được coi là một người danh giá rồi!
“Đúng thế. Mức lương như vậy thực sự rất phong phú. Vả lại, chúng ta cũng không cần giao thuế thu nhập cá nhân.” Lão Neil mỉm cười bồi thêm một câu.
Klein đã nghe Benson nói rằng một người có lương tuần từ 1 Bảng trở lên phải nộp thuế loại E. Đó chính là thuế thu nhập của nhân viên làm thuê cho chính phủ và công ty. Nếu họ kiếm được từ 1 đến 2 Bảng thì phải nộp 3% thuế, từ 2 đến 3 Bảng là 5%, từ 5 đến 10 Bảng là 10%, 10 đến 20 Bảng là 15%, 20 Bảng trở nên nộp 20%.
Ngoài ra, anh còn đọc được trên báo về bốn loại thuế khác. Loại A là thuế lợi nhuận từ đất đai, nhà ở và các tài sản có giá trị gia tăng khác, bao gồm cả thuế đất và tiền thuê nhà. Loại B là thuế thu nhập nông nghiệp. Loại C là thuế lợi nhuận từ trái phiếu, quỹ ngân sách và cổ phiếu. Loại D là thuế thu nhập thương mại, tài chính hoặc ngành nghề chuyên môn.
"Đó là điều đáng để ca ngợi." Klein phụ họa lời lão Neil.
“Có điều...” Lão Neil lắc đầu. "Với những Kẻ Phi Phàm thường xuyên phải thăm dò bí ẩn, tiến hành luyện tập, thử nghiệm các nghi thức như chúng ta thì tiền lương không bao giờ là đủ.”
"Các vật liệu không phải đều có thể xin cấp sao?” Klein ngạc nhiên hỏi.
Lão Neil bật cười.
“Nó có giới hạn chứ. Đôi lúc chúng ta phải đưa ra đầy đủ lý do chính đáng mới được. Nếu cậu muốn luyện tập và thử nghiệm thêm trong lĩnh vực thần bí thì chỉ có cách tự bỏ tiền túi ra mua tài liệu thôi. Cậu có thể mua chúng trong nội bộ hoặc tới chợ đen.”
Điều đó đã làm lòng Klein dao động. Anh vội vàng thắc mắc.
“Có chợ đen chuyên giao dịch các vật liệu phi phàm sao? Tôi tưởng, tôi tưởng Giáo Hội chắc chắn sẽ không cho phép chúng tồn tại chứ.”
Mình đang thiếu con đường thu hoạch vật liệu đầy đủ!
Một kẻ sau lưng có tổ chức bí ẩn sơ khai như mình đâu thể có chuyện gì cũng giải quyết thông qua Kẻ Gác Đêm được!
"Chuyện này vốn không có cách nào kiểm soát. Ừm, theo quan điểm Thần Bí Học, vạn vật đều có linh, vạn vật đều có chung nguồn cội. Vật liệu mà chúng ta sử dụng không chỉ có ở các sinh vật siêu phàm. Nó còn đến từ động vật, thực vật và khoáng vật bình thường. Ví dụ hoa violet độc, lá Bạc Hà Vàng, cỏ Dạ Hương trong bình ma dược Thầy Bói của cậu đều là những thứ có thể thường xuyên bắt gặp trong sinh hoạt hàng ngày. Có lẽ chúng không có bất kỳ đặc điểm siêu phàm nào, nhưng vẫn có những đặc tính riêng, có thể đạt được hiệu quả nhất định nhờ cách điều chế và pha trộn. Cho nên, đây không phải những giao dịch mà Giáo Hội muốn cấm thì cấm được.” Lão Neil tỉ mỉ giải thích.
Không đợi Klein mở miệng, ông đã tiếp tục nói.
“Hơn nữa, những thứ có thể sử dụng trên người sinh vật siêu phàm không chỉ có cốt lõi của chúng. Ví dụ Bạch tuộc Lava. Ngoài máu, nhãn cầu thì da và xúc tu của nó đều là vật liệu khá tốt. Trừ phi Giáo Hội có thể huy động toàn bộ nhân lực để bắt hết được chúng. Nếu không việc trữ hàng và kiểm soát đường phân phối sẽ tạo ra một gánh nặng tài chính vô cùng lớn. Vật liệu siêu nhiên thấp thường như vậy. Cho nên, chỉ có thể cố gắng không cho những thứ khá đặc thù lưu thông mà thôi.”
Lão Neil đột nhiên cười. "Một lý do quan trọng khác nữa, chúng ta biết có chợ đen tồn tại tốt hơn là không biết gì. Trên tiền đề các tổ chức bí ẩn vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, đây là một kế sách đúng đắn. Chưa kể, nó còn giúp chúng ta thu thập được những vật liệu mình đang thiếu. Tất nhiên, những thứ vi phạm lệnh cấm ắt hẳn sẽ xuất hiện trong các thị trường ấy. Nếu nó không phải là thứ gì quá khoa trương, quá nguy hiểm thì chúng ta sẽ nhắm mắt làm ngơ. Cùng lắm thì, ta sẽ dùng chúng để làm giàu cho kho tàng riêng.”
“Có cả nguyên nhân là do mấy Giáo Hội lớn kiềm chế lẫn nhau, nên không thể sử dụng thủ đoạn quá quyết liệt?” Klein đoán.
Lão Neil chỉ ‘ừ’ một tiếng chứ không đi sâu hơn.
“Một Nhà Bói Toán như tôi sau này chắc chắn sẽ cần luyện tập nhiều và sử dụng nhiều tài liệu hơn. Ông Neil, ông có thể dẫn tôi đến xem qua khu chợ đen đó được không?” Klein nhờ vả bằng lý do hợp lý.
Lão Neil tỏ ra khó xử.
"Kỳ thực, đám hoạt động ở những nơi đó phần lớn đều không phải là Kẻ Phi Phàm. Có người là quý tộc say mê thần bí, cũng có kẻ thừa tiền hướng tới phương diện này… Chết, đúng rồi. Lão đang có một hóa đơn nợ 30 Bảng cần thanh toán sớm, tạm thời không tiện qua đó.”
“Vậy thôi…” Klein hoàn toàn không ngờ nguyên nhân là bởi nợ tiền chưa trả.
Một lát sau, anh đắn đo mở miệng.
“Ông Neil, ông có cần vay tiền không? Tôi có 10 Bảng thù lao này.”
"Haha, không cần đâu. Lão có cách giải quyết rồi." Lão Neil vỗ ghế sofa rồi chậm rãi đứng lên. “Ôi, tuổi già quả là kẻ thù mà các sinh vật không thể chống lại. Chỉ trực đêm một tối qua thôi đã đủ vắt kiệt sức của lão đây. Ừm, sáng nay cậu hãy tự ôn tập những gì đã học, đọc thêm tài liệu lịch sử đi. Ngày mai lão sẽ dạy cậu một vài ma pháp nghi thức cơ bản.”
“Vâng.” Klein đứng lên, ngả mũ chào.
Đến chiều, thấy đội trưởng Dunn vẫn chưa về, Klein giả vờ như mình vẫn đang tiếp tục tìm kiếm cuốn sổ tay để đi dạo trên phố thêm một lần.
Anh đã có 10 Bảng thù lao trong tay, không cần chờ kinh phí phát xuống nữa mà có thể đến thẳng Câu lạc bộ Bói toán kia!
Những tiếng thì thầm và ảo ảnh thỉnh thoảng sẽ xuất hiện trong lúc minh tưởng lẫn linh thị đã khiến anh bức thiết muốn bắt đầu ‘nhập vai’.