Ngay khi mệnh lệnh được hạ xuống, đơn vị phụ trách rà soát tọa độ mở còi hiệu.
Âm thanh chói tai của tiếng còi báo hiệu vang vọng khắp các khoang tàu.
Khoảng khắc tiếng còi ngưng lại, đơn vị phụ trách tọa độ ấn nút phóng lôi. Đội trưởng phụ trách toàn thể đơn vị trên boong tàu hét lớn.
“BẮN!!!”
Tiếng gầm ra hiệu của Onitsuka cất lên giữa trời, những nòng phóng lôi theo đó nâng dần lên trong khoảng hai giây.
Năm ụ phóng xả trọng lôi liên tiếp, tạo thành một chuỗi âm thanh nghe như những quả bóng bay khổng lồ bị vỡ. Vũ khí bí mật của Hạm Đội Liên Hợp Hinoo- những quả [Trọng Lôi Oxy] phun ra đợt khói bảy sắc, lướt đi giữa biển sao trời.
Với lớp vỏ ngoài làm từ phù du thạch, những quả trọng lôi oxy có thể đạt đến vận tốc 50 knots trong phạm vi tầng phù du. Phi hành hạm không thể di chuyển ra ngoài tầng phù du, đồng nghĩa với việc không thể né tránh bằng cách điều chỉnh độ cao của tàu. Cách duy nhất đó là di chuyển sao cho hợp lí trên một mặt phẳng giới hạn ở độ cao 1200 mét so với mặt nước biển.
Theo những gì Izaya biết, trong lịch sử hạm đội không chiến trước giờ chưa hề có trận dạ chiến bằng không lôi ở khoảng cách tận 15,000 mét nào như thế này. Ngư lôi và không lôi của Gameria chỉ có tầm hoạt động khoảng 5000 mét, trong khi đó không lôi oxy của Hinoo lại có thể di chuyển một quãng hành trình lên đến 40,000 mét. Chắc chắn quân địch không thể nào lường trước được không lôi lại được triển khai ở khoảng cách xa như thế này. Còn lại phải trông chờ xem liệu quan sát viên bên địch có phát giác những bọng khí thoát ra khi không lôi được phóng hay không.
Ngay khi phóng thành công một loạt 20 quả không lôi hướng thẳng đến lộ trình quân địch đã được định sẵn, Izaya cầm trên tay thiết bị liên lạc với đơn vị lái tàu,
“Xoay bánh lái hết cỡ! Tốc độ cực đại! Rút lui khỏi chiến trường!”
Một khi đã bắn trúng thì không việc gì phải ở lại. Rút lui hết tốc lực khỏi tầm bắn của quân địch là lựa chọn khôn ngoan.
Nôn nóng đến mức không thể không quay đầu lại, cô hướng mắt nhìn về phía đuôi tàu, dõi theo loạt không lôi.
Tỏa ra những bọng khí bảy sắc, 20 quả không lôi càng lúc càng xa dần, để lại những vệt khói kéo dài phía sau.
Nếu địch cứ tiếp tục tiến lên như thế này, chắc chắn kẻ thù sẽ bị trúng đạn.
...Đừng có nhận ra.
Mối quan ngại duy nhất hiện tại chính là những điểm sáng bảy màu thoắt ẩn thoắt hiện đầy khả nghi, hình thành bởi ma sát giữa loạt không lôi với các hạt Seras trong không khí. Không có nó thì chắc chắn không có cách nào phát giác ra được những quả không lôi giữa màn đêm thế này.
[10 phút đến thời điểm va chạm!]
Loáng thoáng đâu đó lời báo cáo của của chuyên viên tính toán thuộc đơn vị rà soát tọa độ thông qua điện đàm.
Đột nhiên, một loạt các luồng sáng mang theo sự hủy diệt đổ xuống từ trên trời, bao phủ xung quanh Ibuki.
"...!!"
Ngay lúc đó, phản ứng với xung chấn vật lí cực mạnh, các hạt Seras tỏa màu bảy sắc như phát nổ, lan tràn khắp một vùng tầng phù du. Cộng thêm những vết tam sắc từ loạt đạn pháo, tất cả tạo nên một cơn lốc dữ dội. Cả con tàu lúc này như đang chìm trong một cơn bão cầu vồng.
... Đẹp quá...!
Mặc dù cơn vòi rồng bảy sắc này chẳng khác nào một con quái vật có thể dễ dàng cướp đi hai trăm sinh mạng trong chớp mắt, nhưng Izaya không thể không công nhận cái vẻ hoa mĩ đầy chết chóc của nó được. Buông xuôi chịu chết giữa vòng tay rực lửa của con quái vật này cũng chẳng đến nỗi nào... Chiến trường trên không hiện tại đẹp đến nỗi khiến cô bất chợt lóe lên những suy nghĩ đó trong đầu.
[Là tán đạn!] [note31882]
Giọng của quan sát viên kéo cô trở về thực tại. Họ đã lọt vào tầm bắn của hạm đội địch. Nếu cứ tiếp tục bị dính những đợt tán đạn như thế này, chẳng mấy chốc họ sẽ trúng đạn.
“Xoay bánh lái 10 độ, giữ nguyên 50 giây.”
[Xoay 10 độ, đã rõ!]
Qua cuộc đối thoại với đơn vị lái tàu cũng có thể nhận ra tình hình đã căng thẳng hẳn lên trông thấy. Làn sóng bảy màu phun ra từ đầu tàu tô đè lên bức họa đầy màu sắc được tạo nên từ phản ứng giữa các Hạt Seras và đạn pháo của kẻ thù, chẳng biết đây là lần thứ bao nhiêu trong ngày Ibuki đột ngột chuyển hướng hành trình như thế này.
[Thời gian tiếp cận mục tiêu còn 7 phút!]
[Hạm đội địch lại nổ pháo!]
Thiết bị liên lạc trong phòng chỉ huy vang lên hết báo cáo này đến báo cáo khác từ các đơn vị quan sát. Ở phía đuôi tàu lúc này, loạt 20 quả không lôi vừa được triển khai lúc nãy đã hoàn toàn chìm vào biển trời sao.
Lại một lần nữa...
Bị nuốt chửng bởi một cơn lốc bảy màu, thân tàu Ibuki lúc này chẳng khác nào một bóng cây lẻ loi đang trơ trọi trong cơn cuồng phong giữa biển. Hệ thống cột treo kết nối phù du thể và thân tàu, sợi dây sinh mạng của Ibuki giãy giụa, réo lên những tiếng hét inh tai.
Khung cảnh họa chăng chỉ xuất hiện trong mơ ấy, cứ như đang vẫy gọi hai trăm sinh mạng trên tàu bước chân vào cửa tử.
[Chúng ta đang ở trong tầm bắn của địch, cứ tiếp tục thế này thì sẽ trúng đạn mất!]
Tiếng hét như đang tuyệt vọng phát ra từ thiết bị liên lạc. Những lời đó, cứ như thể Kakitsubata đang nghĩ trong đầu rằng nếu nói thế thì tình hình sẽ khả quan hơn dù chỉ một chút. Dùng cả hai chân cố gắng ghì lại để giữ thăng bằng trước cơn rung lắc dữ dội, Izaya đặt điện đàm nối đến đơn vị lái tàu lên môi,
“Xoay bánh lái trước sang 5 độ.”
[Bánh lái trước 5 độ, đã rõ!]
Cô lại ra lệnh chuyển hướng một lần nữa. Càng bị vướng vào những loạt tán đạn, quá trình tính toán góc bắn của kẻ thù càng tiến triển thuận lợi. Chưa kể lúc này họ đã hoàn toàn nằm trong phạm vi pháo kích của kẻ địch. Thế nên thực hiện những đợt chuyển hướng nhỏ lẻ để phần nào đó thoát ra khỏi phạm vi tính toán của đối phương là lựa chọn tối ưu nhất lúc này.
[Thời gian không lôi tiếp cận, còn 5 phút!]
Báo cáo từ chuyên viên tính toán thông số là thứ duy nhất khả quan ở thời điểm hiện tại. Chỉ cần gắng gượng trong 5 phút đó thôi, cố lên Ibuki. Đang thầm cầu nguyện như thế trong đầu, đột nhiên tiếng hét từ quan sát viên thứ hai ở khu vực quan sát hậu phương vọng đến tai Izaya.
[Hạm Đội Phi Hành của địch vừa chuyển hướng!!]
“Sao cơ?”
Bình thường hiếm khi nào tháo bỏ vẻ ngoài điềm tĩnh, khuôn mặt của Izaya lúc này đang rất đỗi kinh ngạc. Dùng ống nhòm nhìn về phía hậu phương để quan sát động tĩnh của kẻ thù, quả thật cô có thấp thoáng nhìn thấy những phản ứng của Hạt Seras tạo thành những bọng khí bảy màu, lấp ló phía chân trời xa xa.
“...!!”
Chết trân, cô kinh ngạc đến độ chẳng nói nên lời. Đúng như những gì quan sát viên vừa nói, đấy chính xác là đợt sóng bảy sắc phát sinh khi một con tàu phi hành có khối lượng khổng lồ đang chuyển mình.
...Không thể nào.
Trận Hạm Đội Không Chiến bằng trọng lôi ở cự li cực lớn đầu tiên trong lịch sử lại dễ dàng bị kẻ thù phát hiện ra như thế này. Tuy đã tính toán góc bắn sao cho vẫn trúng mục tiêu cho dù địch có chuyển hướng tránh né, thế nhưng quãng đường di chuyển của không lôi vẫn quá xa, nếu phát giác ra từ sớm thì không quá khó để có thể tránh được đợt lôi kích.
Đứng bên cạnh, Rio cũng đang nhìn về cùng một hướng bằng ống nhòm mà lẩm bẩm.
“Chúng phát hiện ra không lôi của ta à?”
“... Phát hiện ra 20 quả không lôi ở khoảng cách 7500 mét giữa đêm ư? Ngoại trừ Myuu ra không ai đủ khả năng làm thế đâu.”
“... Chẳng lẽ... Là Rada?”
“...Ừm, có khả năng.”
Cố gắng kìm nén cơn bàng hoàng, Izaya đáp lại.
... Tình hình này thực sự nghiêm trọng rồi.
... Nếu thật là thế, Hinoo sẽ thua trong cuộc chiến này mất.
Đang nghĩ như thế, khoảng khắc tiếp theo, một lần nữa chuỗi âm thanh mang theo điềm gở lại vang lên. Bốn cột lửa lao xuống, sượt qua mạn phải của Ibuki.
“...!”
Lần này không phải tán đạn, toàn bộ đạn pháo đều rơi hết về mạn phải. Nếu như quá trình chuyển hướng khi nãy nhanh thêm một nhịp, có lẽ lúc này Ibuki đã trúng trực diện những mũi lao lửa ấy để rồi bị phá hủy. Rio lẩm bẩm.
“Quả nhiên, chúng có hệ thống rada dẫn đường...!!”
Có lẽ nào hệ thống ra đa đã xác định được ngay thời điểm Ibuki chuyển hướng, dự đoán trước lộ trình tiếp theo, sau đó lập ra một góc khai hỏa dựa trên lộ trình đó. Mức chính xác và độ hiệu quả nếu sử dụng sóng điện từ làm tiền đề để xác định phương thức khai hỏa hoàn toàn vượt xa phạm vi tính toán của con người. Dù có là buổi đêm hay bị mây mờ che phủ cũng không thành vấn đề, sóng điện từ có thể bắt được tần số của hết thảy những thứ đang di chuyển trên không. Những thứ mà mắt thường không thể thấy, sóng điện từ lại có thể nhận biết được tất cả.
Rùng mình trước những suy nghĩ đó, bất giác Izaya nuốt nước bọt.
Tất cả thuyền viên trên tàu cũng đã nghe thấy tiếng rên rỉ, kể cả tiếng tặc lưỡi khẽ của Izaya truyền qua bộ phận liên lạc vẫn đang mở nãy giờ. Họ đều nhận ra rằng Hạm Trưởng của mình đang bối rối như thế nào.
Nhìn sơ qua vùng chiến sự, cô nhận ra rằng những đường đạn màu lục và vàng vẫn rơi trên lộ trình dự định của Ibuki trước khi chuyển hướng. Tức có nghĩa bốn chiếc tuần dương đều điều chỉnh góc phát xạ bằng phương pháp thủ công, duy chỉ có chiến hạm của địch là được trang bị hệ thống ra đa hỗ trợ.
“Myuu, có nhận ra tàu địch thuộc lớp nào không?”
Sử dụng điện đàm kết nối với Myuu hiện đang ở phía trên phòng chỉ huy cách chỉ có một tấm kim loại mỏng, Izaya hỏi.
[Chiến hạm của địch chưa từng xuất hiện trong các ghi chép, có khả năng đây là một lớp chiến hạm mới được trang bị trọng pháo 40cm.]
Izaya gật gù ậm ừ. Về cơ bản, lượng hỏa lực của một chiếc phi hành hạm chủ yếu phụ thuộc vào pháo chính. Do có thiết kế hai phần phù du thể và thân tàu nối với nhau bằng hệ thống cột treo, thế nên phát xạ pháo kích trên boong ở một góc độ không hợp lí ít nhiều sẽ gây tổn hại cho hệ thống cột treo. Chính vì lẽ đó nên quân địch không thể tùy tiện vừa truy đuổi vừa triển khai pháo kích được. Cứ tiếp tục thế này thì sớm muộn gì cũng thoát xa được khỏi phạm vi bắn của kẻ thù.
[Giàn sau của hạm đội địch đang chuyển hướng!]
[Thời gian không lôi chạm trán còn một phút!]
Nhận báo cáo từ các quan sát viên, Izaya lại ra lệnh chuyển hướng ngẫu nhiên, đẩy tốc độ lên mức tối đa 30 knots.
Những loạt đạn màu đỏ vẫn không ngừng bám đuổi và bòn rút thể lực của Ibuki một cách cực kì chính xác. Trước giờ Hinoo chưa từng gặp một phi hành chiến hạm nào khiến họ phải khó khăn suy nghĩ cách để chạy trốn trong một trận dạ chiến thế này. Dù biết rằng đối thủ bên kia thực sự khó nhằn, thế nhưng Izaya vẫn không ngừng lập ra những nước đổi hướng nhỏ lẻ, từng bước lấy khoảng cách với kẻ địch. Đấy là ưu tiên hàng đầu ở thời điểm hiện tại.
Loạt đạn chìm trong lửa lướt qua Ibuki ở một khoảng cách gần đến nỗi tưởng chừng như dùng tay cũng có thể với tới. Sóng xung kích từ đợt tấn công khiến tất cả thủy thủ có mặt trên boong tàu bị thổi bay.
Biển sao trời như đang vụn vỡ, nhường chỗ cho những ánh lửa và cơn vòi rồng đủ màu sắc. Tất cả thành viên của đội phụ trách trọng lôi đều đã rời vị trí, chờ đợi cho cơn bão đạn qua đi.
Màn đêm tựa như đã bị nuốt chửng bởi một màu thất sắc đầy chết chóc, tạo nên khung cảnh chiến trường hư ảo tuyệt đẹp. Như thể một cực quang được tạo nên bởi cái chết và sự mĩ miều đang xuất hiện ngay tại đây, giữa cơn cuồng phong của sự hủy diệt ấy, bộ đẩy hậu phương hai kì của Ibuki điên cuồng hoạt động trong khi dàn cột treo thì rung lắc dữ dội như đang tìm cách thoát khỏi đây, thoát khỏi bàn tay tử thần đang chực chờ vồ lấy Ibuki.
[Thời điểm va chạm dự đoán còn 10! 9, 8...]
Chuyên viên tính toán đang theo dõi loạt không lôi từ nãy đến giờ bắt đầu đếm ngược.
Hãy trúng đi, ngoại trừ cầu nguyện như thế thì Izaya không còn biết phải làm gì hơn. Trong khi Ibuki vẫn cứ trườn liên tục giữa không trung, chẳng khác nào một con rắn biển.
[...4! 3! 2! 1! Va chạm!]
Cùng lúc đó, báo cáo từ cả ba đài quan sát gồm tiền phương, thượng phương và hậu phương lần lượt đổ về thông qua điện đàm.
[Đã trúng mục tiêu!]
[Đã trúng mục tiêu!]
[Đã trúng mục tiêu!]
Siết chặt bàn tay phải của mình, Izaya đưa mắt nhìn về hướng chân trời giữa màn đêm đen.
Ở phía xa kia, một bọng khói ánh bạc hình thành từ vụ nổ của dung dịch kim loại chứa trong những quả không lôi xuất hiện.
Vụ nổ tạo nên một luồng sáng mỏng rồi tắt ngúm ngay sau đó, khung cảnh màn đêm lại dần trở nên mịt mờ.
Đứng trên sân thượng của phòng chỉ huy, Myuu khẽ báo cáo.
“Một quả không lôi đã trúng phần trước của phù du thể trên tàu tuần dương đi sau cùng. 19 quả còn lại đều trượt mục tiêu.”
Nghiến răng, Izaya dùng chiếc ống nhòm dài 20cm nhìn về phía chân trời. Giữa bầu trời đêm ấy, hình ảnh chiếc tàu tuần dương vẫn còn sừng sững mặc dù đã lãnh trực tiếp một quả trọng lôi ngay phù du thể, ánh hiện trong võng mạc của cô.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
Dùng rất nhiều từ chuyên ngành quân sự, "chuyên" đến nỗi hỏi dân chuyên họ cũng không tìm được từ nào thích hợp để thay thế.